Billedkredit: NASA/JPL
Mere end en måned i bonustid efter en vellykket primær mission på Mars, har NASAs Spirit-rover set muligvis lagdelt klippe i bakker lige foran, mens tvillingen Opportunity har strakt sin arm til pockmarkede sten på en kraterkant for at samle spor om en vandig fortid.
Begge robotgeologer fra Mars Exploration Rover Project forbliver sunde. Ingeniører ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien, genoprettede hurtigt Spirit fra to uventede computergenstarter i maj udløst af softwarefejl med lav sandsynlighed. 'Vi havde uheld med at ramme to meget usandsynlige scenarier med kun otte dages mellemrum, men i begge tilfælde var softwareteamet i stand til at finde ud af problemet inden for en dag,' sagde Joe Snyder, en Lockheed Martin-softwareingeniør på JPLs rover-team.
Spirit har kørt mere end 2,9 kilometer (1,8 miles), siden han ankom til Mars for fem måneder siden, mere end tre fjerdedele af det, siden han afsluttede sin tre-måneders primære mission. Den har nu kun omkring 400 meter (440 yards) tilbage - muligvis mindre end en uges kørsel - før den når bunden af en række bakker uformelt kaldet 'Columbia Hills', som forskerne i januar identificerede som en ønskelig, men potentielt uopnåelig destination til roveren.
'Dette er første gang, vi nogensinde har set tæt på bakker på Mars,' sagde Dr. James Rice fra Arizona State University, Tempe, medlem af rovernes videnskabshold. I 1997 pirrede bakker kaldet 'Twin Peaks' videnskabsmænd fra kun omkring en kilometer (1.100 yards) væk fra Mars Pathfinder-landingsstedet. 'Vi kunne kun observere Twin Peaks på afstand og undre os over dem, men nu kan vi med en mere dygtig rover komme til Columbia Hills,' sagde Rice. Han talte ved en pressebriefing i dag hos JPL.
Klipper i Columbia Hills kan give indsigt både i, hvordan bakker dannes på Mars, og om det gamle miljø på denne del af Mars var vådt. Billeder Spirit har taget, da den nærmer sig bakkerne, viser allerede kampesten og potentielle klippefremspring. 'Disse klipper er meget ældre end det, vi har kørt over,' sagde Rice. »Vi kunne finde en masse geologisk historie indespærret i dem. De kan være noget af det ældste materiale, der nogensinde er set på Mars.'
På kanten af 'Endurance Crater' på størrelse med stadion, halvvejs omkring Mars fra Spirit, har Opportunity brugt sit mikroskopiske billedapparat til at undersøge strukturen af klipper og tilføjet information om et tidligere sø- eller havmiljø, der også satte sine spor i det mindre krater , 'Eagle', hvor Opportunity landede.
'Vi ser på sten, der har meget interessante overfladeteksturer,' sagde videnskabsteammedlem Dr. Wendy Calvin fra University of Nevada, Reno. 'Disse klipper ser ud til at være fra det samme geologiske lag som udspringet ved Eagle Crater, men de har nogle forskelle fra det, vi så der.' En sten kaldet 'Pyrrho' på Endurance-fælgen har et flettet krusningsmønster. En anden, 'Diogenes', sammenlignet med klipper set tidligere, har flere af de skiveformede hulrum, som videnskabsmænd tolker som steder, hvor krystaller dannes i klipperne og derefter forsvandt, efterhånden som kemien af vand i klipperne varierede.
Fra et udsigtspunkt på den sydøstlige kant af Endurance brugte Opportunity sit panoramakamera og miniature-termiske emissionsspektrometer til at studere indersiden af krateret, som supplement til en lignende undersøgelse lavet tidligere fra den vestlige kant. Begge instrumenter kan bruges til at vurdere mineralsammensætning på afstand. 'Vi ser en stærk basaltisk karakter i sandet i bunden og i nogle af klipperne i kraterets væg,' sagde Calvin. Det er en kontrast til den sulfatrige sammensætning af det overliggende lag, som ligner Eagle Crater-fremspringet. 'Vi forventer, at det basaltiske materiale fortæller os om miljøforhold fra et tidligere tidspunkt,' sagde hun.
Forskere og ingeniører vurderer de potentielle videnskabelige fordele ved at sende Opportunity ind i Endurance Crater og vurderer, om roveren ville være i stand til at klatre ud igen. En beslutning om, hvorvidt man skal gå ind i krateret, vil være baseret på disse faktorer.
Missionskontrollører er begyndt hyppigt at bruge en 'dyb søvn'-tilstand for Opportunity, rapporterede JPLs Matt Wallace, missionsleder. Det er en mere komplet nedlukning natten over, der sparer energi, men med en beregnet afvejning af risiko for skade på miniature-termiske emissionsspektrometeret. Strategien har cirka tredoblet den tid, den solcelledrevne rover kan arbejde i løbet af dagen. Indtil videre har spektrometeret overlevet, men efterhånden som marsvinteren skrider frem, forventer forskerne at miste brugen af dette instrument.
JPL, en afdeling af California Institute of Technology i Pasadena, administrerer Mars Exploration Rover-projektet for NASA's Office of Space Science, Washington, D.C. Billeder og yderligere information om projektet er tilgængelige fra JPL på http://marsrovers.jpl.nasa.gov og fra Cornell University, Ithaca, N.Y., kl http://athena.cornell.edu .
Originalkilde: NASA/JPL nyhedsmeddelelse
