Phobos. Billedkredit: NASA. Klik for at forstørre
NASAs Mars Exploration Rover Spirit fortsætter med at drage fordel af gunstige solenergiforhold til at udføre lejlighedsvise astronomiske observationer om natten fra topmødeområdet 'Husband Hill'.
Spirit har observeret Marsmånerne Phobos og Deimos for at lære mere om deres baner og overfladeegenskaber. Dette har inkluderet observation af formørkelser. På Jorden opstår en solformørkelse, når Månens kredsløb tager den nøjagtigt mellem Solen og Jorden, hvilket kaster dele af Jorden i skygge. En måneformørkelse opstår, når Jorden er præcis mellem Solen og Månen, hvilket kaster Månen i skygge og ofte giver den en spøgelsesagtig orange-rødlig farve. Denne farve er skabt af sollys, der reflekteres gennem Jordens atmosfære ind i det skyggefulde område. Den primære forskel mellem jord- og marsformørkelser er, at Mars' måner er for små til fuldstændigt at blokere Solen fra synet under solformørkelser.
For nylig observerede Spirit en 'måneformørkelse' på Mars. Phobos, den største af de to marsmåner, blev fotograferet, mens han gled ind i skyggen af Mars. Jim Bell, astronomen med ansvar for roverens panoramakamera (Pancam), foreslog at kalde det en 'fobal' formørkelse snarere end en måneformørkelse som en måde at identificere, hvilken af snesevis af måner i vores solsystem, der blev kastet i skygge.
Med hjælp fra Jet Propulsion Laboratory's navigationshold planlagde Pancam-holdet instruktioner til Spirit for at opnå de her viste udsigter af Phobos, da den gik ind i en måneformørkelse om aftenen på roverens 639. Mars-dag, eller sol (20. okt. 2005) på Mars. Dette billede er en time-lapse-sammensætning af otte Pancam-billeder af Phobos, der bevæger sig hen over Marshimlen. Hele formørkelsen varede mere end 26 minutter, men Spirit var kun i stand til at observere i de første 15 minutter. I den tid, der var tættest på skyggeovergangen, blev Spirits kameraer programmeret til at tage billeder hvert 10. sekund.
På de første tre billeder var Phobos i sollys og bevægede sig mod øverste højre. Efter en forsinkelse på 100 sekunder, mens Spirits computer behandlede de første tre billeder, tog roveren så det fjerde billede, der viser Phobos, der lige er begyndt at komme ind i mørket af Mars-skyggen. På det tidspunkt ville en observatør, der sad på Phobos og kiggede tilbage mod solen, have set en spektakulær solnedgang! På det femte billede fremstod Phobos som en halvmåne, næsten fuldstændig indhyllet i mørke.
På de sidste tre billeder var Phobos gledet helt ind i skyggen af Mars. Men som med vores egen måne under måneformørkelser på Jorden, var det ikke helt mørkt. Den lille mængde lys, der stadig er synlig fra Phobos, er en slags 'Mars-shine' - sollys reflekteret gennem Mars' atmosfære og ind i det skyggefulde område.
Rover-forskere tog nogle billeder senere i sekvensen for at prøve at finde ud af, om denne 'Mars-shine' gjorde Phobos farverig, mens de var i formørkelse, men de skal bruge mere tid til at fuldføre analysen, fordi signalniveauerne er så lave. I mellemtiden vil de bruge oplysningerne om tidspunktet for formørkelsen til at forfine Phobos orbitale bane. Den præcise position af Phobos vil være vigtig for ethvert fremtidigt rumfartøj, der tager detaljerede billeder af månen eller lander på dens overflade. I den nærmeste fremtid kan det være muligt for en af roverne at tage billeder af en 'Deimal'-formørkelse for også at lære mere om Mars' anden gådefulde satellit, Deimos.
Oprindelig kilde: NASA nyhedsmeddelelse