I en klassisk nova sifonerer en hvid dværg materiale fra en ledsagerstjerne og opbygger et lag på dens overflade, indtil temperaturen og trykket er så højt (en proces, der kan tage titusinder af år), at dens brint begynder at gennemgå kernefusion , der udløser en løbsk reaktion, der detonerer den akkumulerede gas.
Det lyse udbrud, som frigiver op til 100.000 gange vores sols årlige energiproduktion, kan brænde i flere måneder. Alt imens forbliver den hvide dværg intakt, med potentialet til at blive nova igen.
Det er et relativt ligetil billede - hvad angår kompleks astrofysik. Men nye observationer med NASA's Fermi Gamma-ray rumteleskop viser uventet, at tre klassiske novaer - V959 Monocerotis 2012, V1324 Scorpii 2012 og V339 Delphini 2013 - og en sjælden nova, også producerer gammastråler, den mest energiske form for lys.
'Der er et ordsprog, der siger, at en er et lykketræf, to er en tilfældighed, og tre er en klasse, og vi er nu på fire novaer og tæller med Fermi,' sagde hovedforfatter Teddy Cheung fra Naval Research Laboratory i en pressemeddelelse.
Den første nova fundet i gammastråler var V407 Cygni - et sjældent stjernesystem, hvor en hvid dværg interagerer med en rød kæmpe - i marts 2010.
En forklaring på gammastråleemissionen er, at eksplosionen fra novaen rammer den heftige vind fra den røde kæmpe og skaber en chokbølge, der accelererer alle ladede partikler til nær lysets hastighed. Disse hurtige partikler producerer til gengæld gammastråler.
Men gammastråletoppen følger den optiske top med et par dage. Dette sker sandsynligvis, fordi det materiale, som den hvide dværg skubber ud, til at begynde med blokerer for højenergifotoner i at undslippe. Så gammastrålerne kan ikke undslippe, før materialet udvider sig og fortynder.
Men de senere tre novaer er fra systemer, der ikke har røde kæmper og derfor deres vinde. Der er ikke noget for eksplosionsbølgen at brage ind i.
'Vi tænkte oprindeligt på V407 Cygni som et særligt tilfælde, fordi den røde kæmpes atmosfære i det væsentlige siver ud i rummet og producerer et gasformigt miljø, der interagerer med eksplosionens eksplosionsbølge,' sagde medforfatter Steven Shore fra University of Pisa. 'Men dette kan ikke forklare nyere Fermi-detektioner, fordi ingen af disse systemer har røde giganter.'
I et mere typisk system er det sandsynligt, at eksplosionen skaber flere chokbølger, der udvider sig ud i rummet med lidt forskellige hastigheder. Hurtigere stød kan sprænge ind i langsommere stød og skabe den interaktion, der er nødvendig for at producere gammastråler. Selvom holdet stadig er usikker på, om dette er tilfældet.
Astronomer anslår, at der opstår mellem 20 og 50 novaer hvert år i Mælkevejsgalaksen. De fleste bliver uopdaget, deres synlige lys skjules af mellemliggende støv, og deres gammastråler dæmpes af afstand. Forhåbentlig vil fremtidige observationer af nærliggende novaer kaste lys over den mystiske proces, der producerer gammastråler.
Det resultater vises i Science den 1. august.