Om lidt over et år skulle NASAs Curiosity-rover køre på tværs af fascinerende nye landskaber på overfladen af Mars hvis alt går vel. Nysgerrighed er NASA næste gang Mars rover – Mars Science Laboratory – og er målrettet til opsendelse i løbet af et tre ugers vindue, der strækker sig fra 25. november til 18. december 2011 fra Cape Canaveral Air Force Station, Fla.
På NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL), Pasadena, Californien, har ingeniørspecialister sat Curiosity gennem den sidste fase af mobilitetstests for at tjekke køreegenskaberne, robotarmbevægelser og prøveindsamlingsmanøvrer, som robotten vil udføre, mens den krydser landingsplads efter styrtdykket gennem Marsmand atmosfære i august 2012.
Tag et godt kig på dette album med nyligt udgivne billeder fra JPL, der viser Curiosity forfra og fra siderne, manøvrer alle seks hjul, klatrer op for forhindringer og bøjer robotarm og tårn til videnskabelige prøveindsamlingsaktiviteter, som det vil gøre, mens man udforsker den røde planets overflade.
Mars Rover Curiositys arm holdt højt
Nysgerrigheden følger i legendariskes fodspor Ånd og Lejlighed rovere, der landede på den modsatte side af Mars i 2004.
'Roveren og nedstigningsfasen vil blive leveret til Payload Hazardous Service Facility på Kennedy Space Center (KSC) senere i juni,' fortalte Guy Webster, public affairs officer hos JPL. Et Air Force C-17 transportfly har allerede leveret varmeskjoldet, rygskallen og krydstogtstadiet den 12. maj 2011.
'De resterende tests i Californien er med tekniske modeller og mange operationelle beredskabstest,' uddybede Webster. 'Der mangler at blive udført en masse tests på flyvesystemet hos KSC, inklusiv checkouts efter forsendelse, en systemtest, et fitcheck med RTG'en, tests under den endelige stabling.'
Mars Rover Curiosity, vender på plads under mobilitetstestning. Kredit: NASA/JPL-Caltech
Den tre meter lange rover vil udforske nyt terræn, der forhåbentlig vil give fingerpeg om om Mars husede miljøforhold, der kan have været gunstige for dannelsen af mikrobielt liv uden for Jorden og bevarede beviser for, om venstre nogensinde har eksisteret i fortiden og fortsatte gennem dramatiske ændringer i Mars historie.
NASA vurderer en liste over fire potentielle landingssteder, der vil give det højeste videnskabelige udbytte og den bedste chance for at finde en potentielt beboelig zone på et tidligere uudforsket sted på den røde planet.
Mars Rover Curiosity Raising Turret
Mars Rover Curiosity, set fra venstre
Mars Rover Curiosity med hjul på rampe
Mars Rover Curiosity, set fra højre