En meget sjælden planet opdaget. Mindre massiv end Neptun, varmere end Merkur. Meget få burde eksistere
Astronomer har opdaget en meget sjælden, meget usædvanlig planet i et fjernt solsystem. Planeten, kaldet NGTS-4b, er tre gange så stor som Jorden og omkring 20 % mindre end Neptun. Det er varmere end vores helt egen Merkur. Ved omkring 1.000 grader Celsius ville det være den varmeste planet, hvis den var i vores solsystem.
Men det, der virkelig adskiller denne planet, er dens placering. Det er placeret i det, der kaldes Neptunian Desert.
Astronomer bruger udtrykket ' Neptunsk ørken ” at beskrive et område i solsystemer så tæt på stjernen, at stjernens energi ville fjerne atmosfæren fra enhver planet i ørkenen. Da Neptun er en gasgigant, dybest set kun én stor atmosfære med kun en meget lille stenet kerne, kunne Neptun ikke eksistere der. Deraf navnet, den neptunske ørken.
Astronomer ved University of Warwick ledede det internationale samarbejde, der fandt NGTS-4b. De fandt det ved hjælp af Næste generations transitundersøgelse facilitet, et robot-planetjagtsystem placeret ved Paranal Observatory i Atacama-ørkenen i Chile.
Det bemærkelsesværdige ved denne exoplanet er, at den stadig har sin atmosfære. I betragtning af dens nærhed til dens stjerne, burde atmosfæren være blevet fjernet. Men det er det ikke.
'Denne planet må være hård - den er lige i den zone, hvor vi forventede, at planeter på størrelse med Neptun ikke kunne overleve.'
Dr. Richard West, afd. for fysik ved University of Warwick.
I en venlig gestus over for videnskabsforfattere har astronomer givet NGTS-4b et meget mere brugervenligt navn: 'The Forbidden Planet.' Tak!
Den Forbudte Planet har omkring 20 gange Jordens masse, er omkring 20 % mindre end vores helt egen Neptun og rejser hurtigt. Det tager kun omkring 1,3 dage at kredse om sin stjerne, eller hvad der svarer til en bane rundt om vores sol. Vildt hurtigt!
Dette er den første exoplanet, der findes i den såkaldte Neptunske ørken, og det viser bare, at der stadig er mange overraskelser derude i exoplanetbefolkningen.
Next-Generation Transit Survey (NGTS) er placeret ved ESO’s Paranal Observatory i det nordlige Chile. Dette projekt vil søge efter transiterende exoplaneter - planeter, der passerer foran deres moderstjerne og derfor producerer en let dæmpning af stjernens lys, som kan detekteres af følsomme instrumenter. Teleskoperne vil fokusere på at opdage Neptun-størrelse og mindre planeter med diametre mellem to og otte gange Jordens. Dette billede viser NGTS-kabinettet i dag. VISTA (højre) og VLT (venstre) kupler kan også ses i horisonten. Billedkredit: Af ESO/R. Wesson – billedsiderelateret udgivelse (eso1502), CC BY 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=42904088
Den metode, der normalt bruges til at finde exoplaneter, er transitmetoden. Når en exoplanet passerer foran sin stjerne, er der et dyk i stjernelys. Jordbaserede observatorier, der bruger transitmetoden, har brug for et dyk på 1 % eller mere for at detektere en exoplanet. Men NGTS kan kun registrere et fald på 0,2%.
Der skal ske noget usædvanligt, for at The Forbidden Planet stadig har sin atmosfære. Astronomer tror, at den måske først for nylig, måske inden for de sidste en million år eller deromkring, har migreret så tæt på stjernen. I så fald har stjernen ikke haft tid til at rive atmosfæren i stykker endnu. Eller også var den endnu mere enorm, og det tog så lang tid for stjernen at fjerne den til sin nuværende størrelse.
'Denne planet skal være hård - den er lige i den zone, hvor vi forventede, at planeter på størrelse med Neptun ikke kunne overleve,' sagde Dr. Richard West fra Institut for Fysik ved University of Warwick i en pressemeddelelse. 'Det er virkelig bemærkelsesværdigt, at vi fandt en transitplanet via en stjerne, der dæmpede med mindre end 0,2 % - dette er aldrig blevet gjort før ved teleskoper på jorden, og det var fantastisk at finde efter at have arbejdet på dette projekt i et år.'
Universet, og vores Mælkevejsgalakse for den sags skyld, er enorme. Selvom Den Forbudte Planet virker som en anomali, er den sandsynligvis ikke unik.
'Vi gennemsøger nu vores data for at se, om vi kan se flere planeter i Neptun-ørkenen - måske er ørkenen grønnere, end man engang troede.'