Over 4 milliarder miles (6,7 milliarder km) fra Solen er Kuiperbæltet en enorm zone af frosne verdener, vi stadig ved meget lidt om. Billede: Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute (JHUAPL/SwRI)
I dag er det 20-året for opdagelsen af det første Kuiperbæltsobjekt, 1992QB1. KBO'er er fjerne og for det meste bittesmå verdener, der består af is og sten, der kredser om Solen på utrolige afstande, men som stadig i høj grad er medlemmer af vores solsystem. Siden 1992 er der fundet over 1.300 KBO'er, og med NASA'er Nye Horisonter rumfartøjet suser frem til dets møde i juli 2015 med Pluto og Charon (som man kunne hævde er teknisk setdetførste KBO'er nogensinde fundet) og derefter videre ind i bæltet, vil vi snart vide meget mere om disse fjerntliggende beboere i det dybe rum.
Men hvordan har opdagelsen af Kuiperbæltet - først foreslået af Gerard Kuiper i 1951 (og på en måde endnu tidligere af Kenneth Edgeworth) - påvirket vores nuværende forståelse af solsystemet? New Horizons hovedefterforsker Alan Stern fra Southwest Research Institute diskuterede for nylig dette på sin missionsblog, 'The PI's Perspective.'
Først lister Stern nogle af de overraskende forskellige fysiske aspekter af KBO'er, der er blevet opdaget indtil videre:
- Nogle er røde og nogle er grå;
- Nogles overflader er dækket af vandis, men andre (som Pluto) har eksotiske flygtige is som metan og nitrogen;
- Mange har måner, skønt ingen med mere kendte måner end Pluto;
- Nogle er meget reflekterende (som Pluto), andre har meget mørkere overflader;
- Nogle har meget lavere tætheder end Pluto, hvilket betyder, at de primært er lavet af is. Plutos tæthed er så høj, at vi ved, at dens indre er omkring 70% sten i dets indre; nogle få kendte KBO'er er mere tætte end Pluto, og endda mere rockede!
Men selvom disse funktioner er fascinerende i sig selv, bare tigger om yderligere udforskning, bemærker Stern, at der er tre meget vigtige lektioner, som Kuiperbæltet har lært os om solsystemet:
1. Vores planetsystem er meget større, end vi nogensinde havde troet.
'Faktisk var vi stort set uvidende om Kuiperbæltet - den største struktur i vores solsystem - indtil det blev opdaget for 20 år siden,' skriver Stern. 'Det svarer til ikke at have kort over Jorden, der inkluderede Stillehavet så sent som i 1992!'
2. Planetariske placeringer og baner kan ændre sig over tid.
'Dette skaber endda hele flokke af migration af planeter i nogle tilfælde. Vi har solide beviser for, at mange KBO'er (inklusive nogle store som Pluto) blev født meget tættere på Solen, i det område, hvor de gigantiske planeter nu kredser.'
3. Vores solsystem, og sandsynligvis også andre, var meget gode til at lave små planeter.
'I dag kender vi til mere end et dusin dværgplaneter i solsystemet, og disse dværge er allerede flere end antallet af gasgiganter og jordiske planeter tilsammen. Men det anslås, at det ultimative antal dværgplaneter, vi vil opdage i Kuiperbæltet og videre, godt kan overstige 10.000. Der kan man bare se?'
Og med et lille stik i hele Pluto-isn't-a-planet-emnet, spørger Stern: 'Og hvilken klasse af planeten er den forkerte nu?'
Læs: Var Pluto nogensinde VIRKELIG en planet?
Opdagelsen af Kuiperbæltet har vist os, at vores solsystem - og meget sandsynligt planetsystemer på tværs af galaksen, selv universet - ikke er pæne og ryddelige ting, der let kan opsummeres med skolemodeller eller tavlediagrammer. I stedet er de utroligt mangfoldige og dynamiske, udvikler sig konstant og består af utallige, varierede verdener, der spænder over enorme afstande... men stadig forbundet gennem tyngdekraftens altid tilstedeværende virkninger (for ikke at nævne den lejlighedsvise-men uundgåelige kollision).
'Sikke et fantastisk sæt paradigmeskift i vores viden, Kuiperbæltet har bragt indtil videre. Vores maleriske 1990'er og tidligere syn på solsystemet savnede dens største struktur!'
– Alan Stern, New Horizons hovedefterforsker
Læs mere om New Horizons-missionen her .
Den første identificerede KBO, 1992 QB1 (European Southern Observatory)