Atmosfæren på Mars er mindre end 1 % af Jordens, så den beskytter ikke planeten mod Solens stråling og gør heller ikke meget for at holde på varmen ved overfladen. Den består af 95 % kuldioxid, 3 % nitrogen, 1,6 % argon, og resten er spormængder af ilt, vanddamp og andre gasser. Den er også konstant fyldt med små partikler af støv (hovedsageligt jernoxid), som giver Mars sin rødlige nuance.
Forskere mener, at Mars atmosfære er så ubetydelig, fordi planeten mistede sin magnetosfære for omkring 4 milliarder år siden. En magnetosfære ville kanalisere solvinden rundt om planeten. Uden en sådan interagerer solvinden direkte med ionosfæren og fjerner atomer, hvilket sænker atmosfærens tæthed. Disse ioniserede partikler er blevet opdaget af flere rumfartøjer, da de forsøger sig ud i rummet bag Mars.
Dette fører til, at overfladens atmosfæriske tryk er så lavt som 30 Pa(Pascal) med et gennemsnit på 600 Pa sammenlignet med Jordens gennemsnit på 101.300 Pa. Atmosfæren strækker sig til omkring 10,8 km, omkring 4 km længere end Jordens. Dette er muligt, fordi planetens tyngdekraft er mindre og ikke holder atmosfæren så tæt.
Der er fundet en relativt stor mængde metan i atmosfæren på Mars. Dette uventede fund sker med en hastighed på 30 ppb. Metanen forekommer i store faner i forskellige områder af planeten, hvilket tyder på, at den blev frigivet i disse generelle områder. Data synes at tyde på, at der er to hovedkilder til metan: den ene ser ud til at være centreret nær 30° N, 260° V, med den anden tæt på 0°, 310° V.
Det anslås, at Mars producerer 270 ton/år af metan. Under forholdene på Mars nedbrydes metan så hurtigt som 6 måneder (jordtid). For at metanen kan eksistere i de påviste mængder, skal der være en meget aktiv kilde under overfladen. Vulkanisk aktivitet, kometpåvirkninger og serpentinisering er de mest sandsynlige årsager. Methanogent mikrobielt liv er en meget fjern alternativ kilde.
Atmosfæren på Mars vil forårsage et stort antal forhindringer for menneskers udforskning af planeten. Det forhindrer flydende vand på overfladen, tillader strålingsniveauer, som mennesker næsten ikke kan tolerere, og ville gøre det vanskeligt at dyrke mad selv i et drivhus. NASA og andre rumorganisationer er dog sikre på, at de vil være i stand til at udvikle løsninger på problemet inden for de næste 30 år. Held og lykke til dem.
Selvfølgelig har vi skrevet mange artikler om Mars’ atmosfære. Her er en artikel om, hvordan planeten engang holdt nok fugt til støvregn eller dug. Og her er en artikel om Mars metan mysteriet .
Hvis du vil have mere information om Mars, så tjek ud Hubblesites nyhedsmeddelelser om Mars , og her er et link til NASA Mars Exploration hjemmeside .
Vi har optaget adskillige podcasts om Mars. Inklusive Afsnit 52: Mars og Afsnit 92: Missions to Mars, del 1 .
Kilder:
http://solarsystem.nasa.gov/planets/profile.cfm?Object=Mars&Display=OverviewLong
http://quest.nasa.gov/aero/planetary/mars.html
http://www.nasa.gov/home/hqnews/2009/jan/HQ_09-006_Mars_Methane.html
