Når du hører ordet ørken, hvad tænker du så på? Chancerne er, at du vil tænke på sol, sand og meget lidt i vejen for regn. Måske du også tænker på kaktusser, gribbe, mesaer og skorpioner, eller måske kameler og oaser? Men i virkeligheden findes ørkener i alle former og størrelser og varierer betydeligt fra den ene del af verden til den næste.
Ligesom alle Jordens klimaer kommer det hele ned til nogle grundlæggende egenskaber, som de deler - som i dette tilfælde involverer at være gold, tør og fjendtlig over for livet. Af denne grund kan du blive overrasket over at høre, at den største ørken i verden faktisk ligger i Antarktis. Hvordan er det for en kurvekugle?
Definition:
For at nedbryde det, er en ørken et område, der simpelthen er meget tørt, fordi det modtager lidt eller intet vand. For at blive betragtet som en ørken skal et område modtage mere end 250 millimeter årlig nedbør. Men nedbør kan tage form af regn, sne, tåge eller tåge - bogstaveligt talt enhver form for vand, der overføres fra atmosfæren til jorden.
Lut-ørkenen i Iran, som observeret af NASAs Earth Observatory. Det var her, den varmeste temperatur nogensinde blev registreret mellem 2003-9. Kredit: NASA
Ørkener kan også beskrives som områder, hvor mere vand går tabt ved fordampning, end der falder som nedbør. Dette gælder bestemt i regioner, der er udsat for 'ørkendannelse', hvor stigende temperaturer (dvs. klimaændringer) resulterer i, at flodsenge udtørrer, nedbørsmønstre ændres, og vegetation dør ud.
Ørkener er ofte nogle af de varmeste og mest ugæstfrie steder på Jorden, som eksemplificeret ved Sahara-ørkenen i Afrika, Gobi-ørkenen i det nordlige Kina og Mongoliet og Death Valley i Californien. Men de kan også være kolde, vindblæste landskaber, hvor der aldrig falder lidt eller ingen sne – som i Antarktis og Arktis.
Så i sidste ende har det ikke meget med det at være varm at gøre. Faktisk ville det være mere præcist at sige, at ørkener er karakteriseret ved lidt eller ingen fugt og ekstreme temperaturer. Alt i alt udgør ørkener en tredjedel af Jordens overflade. Men det meste af det findes i polarområderne.
Antarktis:
Med hensyn til ren størrelse er den antarktiske ørken den største ørken på Jorden, der måler i alt 13,8 millioner kvadratkilometer. Antarktis er det koldeste, mest blæsende og mest isolerede kontinent på Jorden og betragtes som en ørken, fordi dets årlige nedbør kan være mindre end 51 mm i det indre.
En solglorie set blandt landskabet og isstrømmene på Antarktis. Kredit og copyright: Alex Cornell
Det er dækket af en permanent indlandsis, der indeholder 90% af jordens ferskvand. Kun 2% af kontinentet er ikke dækket af is, og dette land er strengt taget langs kysterne, hvor alt det liv, der er forbundet med landmassen (dvs. pingviner, sæler og forskellige fuglearter), bor. De øvrige 98% af Antarktis er dækket af is, som i gennemsnit er 1,6 km tyk.
Der er ingen permanente menneskelige beboere, men alt fra 1.000 til 5.000 forskere bor i forskningsstationerne spredt ud over kontinentet - den største er McMurdo Station, der ligger på spidsen af Ross Island. Ud over et begrænset udvalg af pattedyr kan kun visse kuldetilpassede arter af mider, alger og tundravegetation overleve der.
På trods af meget lidt nedbør oplever Antarktis stadig massive vindstorme. Ligesom sandstorme i ørkenen samler de kraftige vinde sne op og bliver til snestorme. Disse storme kan nå hastigheder på op til 320 km i timen (200 mph) og er en af grundene til, at kontinentet er så koldt.
Faktisk blev den koldeste temperatur, der nogensinde er registreret, taget på den sovjetiske Vostok-station på det antarktiske plateau. Ved hjælp af jordbaserede målinger nåede temperaturen et historisk lavpunkt på -89,2°C (-129°F) den 21. juli 1983. Analyse af satellitdata indikerede en sandsynlig temperatur på omkring -93,2 °C (-135,8 °F; 180,0) K), også i Antarktis, den 10. august 2010. Denne aflæsning blev dog ikke bekræftet.
Antarktis McMurdo Station om natten. Kredit: m.earthtripper.com
Andre ørkener:
Interessant nok er den næststørste ørken i verden også notorisk kold - Den arktiske ørken. Beliggende over 75 grader nordlig bredde, dækker den arktiske ørken et samlet areal på omkring 13,7 millioner kvadratkilometer (5,29 millioner kvadrat mi). Her er den samlede mængde nedbør under 250 mm (10 tommer), som overvejende er i form af sne.
Gennemsnitstemperaturen i den arktiske ørken er -20 °C og når så lavt som -50 °C om vinteren. Men måske det mest interessante aspekt af den arktiske ørken er dens solskinsmønstre. I sommermånederne går solen ikke ned i en periode på 60 dage. Disse efterfølges så om vinteren af en periode med længerevarende mørke.
Den tredjestørste ørken i verden er det mere velkendte Sahara med en samlet størrelse på 9,4 millioner kvadratkilometer. Den gennemsnitlige årlige nedbør varierer fra meget lav (i den nordlige og sydlige udkant af ørkenen) til næsten ikke-eksisterende over den centrale og østlige del. Alt i alt modtager de fleste Saraha mindre end 20 mm (0,79 tommer).
Men i den nordlige udkant af ørkenen resulterer lavtrykssystemer fra Middelhavet i en årlig nedbør på mellem 100 og 250 mm (3,93 – 9,84 tommer). Den sydlige udkant af ørkenen – som strækker sig fra kystnære Mauretanien til Sudan og Eritrea – modtager samme mængde nedbør fra syd. Den centrale kerne af ørkenen, som er ekstremt tør, oplever en årlig nedbør på mindre end 1 mm (0,04 in).
Temperaturerne er også ret intense i Sahara og kan stige til mere end 50 °C. Interessant nok er dette dog ikke den varmeste ørken på planeten. Den varmeste temperatur nogensinde registreret på Jorden var 70,7 °C (159 °F), som blev taget i Lut-ørkenen i Iran. Disse målinger var en del af en global temperaturundersøgelse udført af forskere ved NASAs Jordobservatorium i somrene 2003 til 2009.
Kort sagt er ørkener ikke kun klitter og steder, hvor du kan støde på beduiner og berbere, eller et sted, du skal køre igennem for at komme til Napa Valley. De er fælles for alle kontinenter i verden, og kan tage form af sandede ørkener eller iskolde ørkener. I sidste ende er det afgørende kendetegn deres udtalte mangel på fugt.
I den henseende er polarområderne de største ørkener i verden, hvor Antarktis snævert slår Arktis for førstepladsen. Og går vi ud fra denne definition - dvs. kold, tør og med lidt eller ingen nedbør - vil vi helt sikkert finde nogle særligt store ørkener andre steder i solsystemet. Når alt kommer til alt, hvad er Mars, hvis ikke et stort, koldt, tørt og ekstremt tørt klima?
Vi har skrevet mange artikler om jorden for Universe Today. Her er Hvor mange procent af jordens landoverflade er ørken? , Hvad er det tørreste sted på jorden? , Hvad er det varmeste sted på jorden? , Hvad er jordens gennemsnitstemperatur?
Vil du have flere ressourcer på jorden? Her er et link til NASAs Hvad er Antarktis? , og her er NASAs synlige jord .
Vi har også optaget en episode af Astronomy Cast about Earth, som en del af vores tur gennem solsystemet – Afsnit 51: Jorden .
Kilder: