I 1950 rejste fysikeren Enrico Fermi et meget vigtigt spørgsmål om universet og eksistensen af udenjordisk liv. I betragtning af universets størrelse og alder, sagde han, og den statistiske sandsynlighed for, at liv opstår i andre solsystemer, hvorfor er det så, at menneskeheden ikke har set nogen indikationer på intelligent liv i kosmos? Denne forespørgsel, kendt som Fermi paradoks , fortsætter med at forfølge os den dag i dag.
Hvis der faktisk er milliarder af stjernesystemer i vores galakse, og de nødvendige betingelser for liv ikke er så sjældne, hvor er så alle rumvæsnerne? Ifølge en nyere papir af forskere ved Australian National University's Research School of Earth Sciences., kan svaret være enkelt: de er alle døde. I det, forskerholdene kalder 'Gaian-flaskehalsen', kan løsningen på dette paradoks være, at livet er så skrøbeligt, at det meste af det simpelthen ikke klarer det.
For at sætte dette i perspektiv, lad os først overveje nogle af tallene. Fra udskrivningen af denne artikel har videnskabsmænd opdaget i alt 2049 planeter i 1297 planetsystemer , herunder 507 flere planetsystemer. Hertil kommer en rapport udgivet i 2013 af Proceedings of the National Academy of Sciences of the USA indikerede, at der, baseret på Kepler-missionsdata, kunne være så mange som 40 milliarder jordstore planeter, der kredser i de beboelige zoner af sollignende stjerner og røde dværge i Mælkevejen , og at 11 milliarder af disse kan kredse om sollignende stjerner.
Så egentlig burde der ikke være mangel på fremmede civilisationer derude. Og i betragtning af at nogle videnskabsmænd vurderer, at vores galakse er over 13 milliarder år gammel, har der ikke været mangel på tid for noget af det liv til at udvikle sig og samle al den nødvendige teknologi til at nå ud og finde os. Men ifølge Dr. Aditya Chopra, hovedforfatteren på ANU-papiret, skal man tage i betragtning, at den evolutionære proces er fyldt med sin andel af forhindringer.
Dr. Aditya Chopra fra ANU Research School of Earth Sciences. Kredit: anu.edu.au
'Det tidlige liv er skrøbeligt, så vi tror, det sjældent udvikler sig hurtigt nok til at overleve,' siger han. 'De fleste tidlige planetariske miljøer er ustabile. For at producere en beboelig planet er livsformer nødt til at regulere drivhusgasser som vand og kuldioxid for at holde overfladetemperaturen stabil.'
Overvej vores solsystem. Vi ved alle, at planeten Jorden har alle de rigtige elementer til at skabe liv, som vi kender det. Det sidder inden for Solens såkaldte 'Goldilocks Zone' (aka. beboelig zone ), den har flydende vand på overfladen, en atmosfære og en magnetosfære for at beskytte denne atmosfære og sikre, at livet på overfladen ikke udsættes for for meget stråling. Som sådan er Jorden det eneste sted i vores solsystem, hvor liv er kendt for at trives.
Men hvad med Venus og Mars? Begge disse planeter sidder inden for Solens Guldlok-zone og menes at have haft mikrobielt liv på dem på én gang. Men for omkring 3 milliarder år siden, da livet på Jorden begyndte at omdanne Jordens oprindelige atmosfære ved at producere ilt, gennemgik Venus og Mars begge en katastrofal forandring.
Mens Venus oplevede en løbsk drivhuseffekt og blev den varme, fjendtlige verden, den er i dag, mistede Mars sin atmosfære og overfladevand og blev det kolde, udtørrede sted, den er i dag. Så mens Jordens mikrobielle liv spillede en nøglerolle i stabiliseringen af vores miljø, ville enhver livsform på Venus og Mars være blevet udslettet af de pludselige ekstreme temperaturer.
Med andre ord, når vi overvejer sandsynligheden for liv i kosmos, skal vi se ud over den blotte statistik og overveje, om det kan komme ned til en 'emergence-flaskehals'. I det væsentlige vil de planeter, hvor livsformer ikke dukker op hurtigt nok, og dermed stabiliserer planeten og baner vejen for mere liv, være dømt til at forblive ubeboede.
I deres rapport, ' Sagen for en Gaian-flaskehals: Beboelighedens biologi ” – som står i første nummer afAstrobiologifor 2016 – Dr. Chopra og hans medarbejdere opsummerer deres argument som følger:
'Hvis liv dukker op på en planet, udvikler det sig kun sjældent hurtigt nok til at regulere drivhusgasser og albedo og derved opretholde overfladetemperaturer, der er kompatible med flydende vand og beboelighed. En sådan Gaian flaskehals antyder, at (i) udryddelse er den kosmiske standard for det meste liv, der nogensinde er opstået på overfladen af våde klippeplaneter i universet, og (ii) klippeplaneter skal bebos for at forblive beboelige.'
Selvom den er potentielt deprimerende, tilbyder denne teori en løsning på Fermi-paradokset. I betragtning af det store antal varme, våde terrestriske planeter i Mælkevejsgalaksen burde der være mindst et par tusinde civilisationer, der sparker rundt. Og af dem er der sikkert et par stykker, der er klatret op ad Kardashev skala og byggede noget som en Dyson Sphere , eller i det mindste nogle flyvende tallerkener!
Iltproducerende bakterier som Cyanobacteria Spirulina (vist ovenfor) spillede en stor rolle i stabiliseringen af Jordens miljø. Kredit: cyanoknights.bio
Og alligevel har vi ikke kun ikke opdaget nogen tegn på liv i andre solsystemer, men også Søg efter Extra Terrestrial Intelligence (SETI) har ikke registreret nogen radiobølger fra andre stjernesystemer siden starten. De eneste mulige forklaringer på dette er, at enten er livet langt mere sjældent, end vi tror, eller at vi ikke leder de rigtige steder. I førstnævnte tilfælde kan en opstået flaskehals være årsagen til, at livet har været så svært at finde.
Men hvis sidstnævnte mulighed skulle være tilfældet, betyder det, at vores metode skal ændres. Indtil videre har alle vores søgninger været efter den 'lavthængende frugt' af fremmede liv - på udkig efter tegn på det på varme, vandige planeter som vores egen. Måske eksisterer livet derude, men i mere komplekse og eksotiske former, som vi endnu ikke har overvejet. Eller, som det ofte bliver foreslået, er det muligt, at udenjordisk liv gør meget ud af at undgå os.
Uanset hvad har Fermi's Paradox bestået i over 50 år og vil fortsætte med at bestå indtil det tidspunkt, hvor vi får kontakt med en udenjordisk civilisation. I mellemtiden kan vi kun spekulere. For at citere Arthur C. Clarke, 'Der findes to muligheder: enten er vi alene i universet, eller også er vi ikke. Begge dele er lige skræmmende.'
Yderligere læsning: ANU , Astrobiologi